세계 탁구 조직 가운데 'ITTF(International Table Tennis Federation)'가 있습니다. 직역하면 세계 탁구 연맹으로 1926년 발족했고 현재 226개국의 탁구 단체가 가입되어 있죠. 탁구는 자본으로나 스타 파워로나 솔직히 메이저 스포츠라고 하기에는 어렵지만 세계 곳곳에 나름 생활스포츠로 꽤 자리잡은 스포츠입니다.

http://news.heraldcorp.com/view.php?ud=20200720000626

  그런데 2019년에 ITTF가 WTT(World Table Tennis)라는 또다른 탁구 조직을 출범시켰습니다. 탁구계가 이런 결정을 내린 건 여러 가지 목표가 있습니다. 첫째는 기존 ITTF 월드 투어를 WTT 시스템으로 대체하고, 둘째는 '그랜드 스매시(Grand Smash)'라는 대회를 신설하여 탁구 선수들에게 많은 기회를 주고, 셋째는 전체적인 상금 상승, 넷째는 새로운 단체 출범과 함께 중계도 늘리기 위함입니다. 결과적으로 탁구계는 탁구 투어를 테니스 투어와 골프 투어처럼 메이저 스포츠로 향하는 걸 꾀하고 있습니다. 개인 스포츠로서 자본 유입과 소셜미디어 노출을 늘리는 등 도전장을 내민 것이죠.

  중국 탁구의 첫번째 그랜드슬래머(월드컵, 세계선수권, 탁구 월드컵 모두 우승)인 레전드 류궈량이 WTT 초대 회장에 올랐습니다. 류궈량은 중국탁구협회 회장과 ITTF 집행 부회장 자리도 맡고 있죠. 즉, WTT는 ITTF가 설립한 일종의 기업이라고 보시면 됩니다. 대회 유치, 광고 계약 등 탁구 저변을 위해 만들어졌다고 봐야 합니다. 재작년부터 탁구계는 2개의 세계조직이 함께 나아가는 체제가 되었습니다.

  우선 그랜드 스매시. 1년에 4번 열리는 메이저 대회로 WTT 변화에서 가장 중요한 대회입니다. 대회 총 상금이 200만 달러 ~ 300만 달러 선인데 이는 역대 탁구 상금 가운데 급격히 증가한 것입니다. 아직 열리지 않았는데 올해는 올림픽이 있어서 일정 상으로 내년부터 본격적으로 진행될 것으로 보입니다. 남녀 대회가 각각 열리고 64명씩 겨루는 대회입니다. 아무래도 4개의 메이저 대회를 보니 테니스의 호주 오픈 - 프랑스 오픈(롤랑 가로스) - 윔블던 - US오픈을 어느정도 벤치마킹하지 않았을까 싶습니다.

  기존 탁구의 메이저 대회인 올림픽 / 세계선수권 / 탁구 월드컵 / 그랜드 파이널스 중 올림픽과 세계선수권만 유지되고, 탁구 월드컵과 그랜드 파이널스는 폐지됩니다. 두 대회가 역사 속으로 사라진 대신 테니스의 파이널스 대회 처럼 WTT시리즈도 왕중왕전 격인 'WTT 컵 파이널스' 대회가 열립니다. 이 대회 총 상금도 150만 달러로 기존 그랜드 파이널스보다 1.5배 정도 상승했습니다.

  그랜드 스매시와 파이널스 다음 가는 대회도 빼놓을 수 없겠죠? 계획 상으로 그 다음 등급 대회가 WTT 챔피언스 - WTT 스타 컨텐더스 - WTT 컨텐더스로 잡혀 있습니다. 중요한 부분만 짚어보겠습니다.

WTT 그랜드 스매시: 1년에 남녀 대회 4회 씩 열리는 대회. WTT 시리즈 최상위 대회로 총 상금 200만 ~ 300만 달러.

WTT 컵 파이널스: 연말에 남자 대회 1회, 여자 대회 각각 1회만 열리는 왕중왕전 대회. 총 상금 150만 달러.

WTT 챔피언스: 1년에 남자 대회 4회, 여자 대회 각각 4회씩 열리는 대회. 총 상금 40만 달러 ~ 60만 달러.

WTT 스타 컨텐더스: 1년에 남녀 대회 6회씩 열리는 대회. 총 상금 20만 달러 ~ 30만 달러

WTT 컨텐더스: 1년에 남녀 대회 10회 ~ 14회씩 열리는 대회. 총 상금 5만 달러 ~ 7만 5천 달러

  파이널스와 챔피언스는 남녀 대회가 분리되어 개최되고, 그 아래 대회인 스타 컨텐더스와 컨텐더스는 같은 탁구대에서 치러집니다.

  재작년 탁구 판과 상금을 비교해보겠습니다.(작년은 코로나 때문에 대회가 연이어 취소되었습니다.) 위 자료는 2019년 ITTF 투어 대회를 나열한 표입니다. 총 상금 기준으로

왕중왕전인 그랜드 파이널스가 100만 달러, 그 이외의 투어 대회 중

30만 달러 ~ 40만 달러 투어 대회가 3개,

20만 달러 ~ 30만 달러 미만 투어 대회가 3개,

10만 달러 ~ 20만 달러 미만 투어 대회가 6개 있었습니다.

  그랜드 스매시를 제외하더라도 앞으로 개최될 WTT 시리즈의 전체 상금이 더 높다고 볼 수 있습니다.

https://www.youtube.com/watch?v=-Y_cOengCTg

  현재는 컵 파이널스 대회만 정상적으로 개최되었습니다. 남자부에서는 절대 최강자 판젠동이 하리모토를 상대로 무난하게 우승했고, 여자부에서는 올림픽과 세계선수권에서 연이어 은메달이었던 쑨잉샤가 드디어 우승했습니다.

  여러모로 테니스의 ATP 투어와 비교를 안 할 수가 없는 게.

탁구 그랜드 스매시 = 테니스 그랜드슬램(1년에 4회)

탁구 컵 파이널스 = 테니스 파이널스(1년에 1회)

탁구 챔피언스 = 테니스 ATP 1000 마스터즈

탁구 스타 컨텐더스 = 테니스 ATP 500

탁구 컨텐더스 = 테니스 ATP 250

  대략 이렇게 비유할 수 있습니다.

https://worldtabletennis.com/eventslist

  문제는, 코로나19 상황이 개선되지 않아서 올해에 WTT 시리즈 대회가 거의 열리지 않았습니다. 2021년 기준으로 컵 파이널스와 스타 컨텐더스 2회, 컨텐더스 5회만 개최되었습니다. 중요한 대회인 챔피언스 대회는 한 번도 열리지 않았습니다. 기존 계획에서 4분의 1도 못 미치는 규모죠. 그래도 내년부터는 정상적으로 진행될 것 같은데, 코로나 때문에 대회 도중에 취소되는 사태가 없기를 바랍니다.

https://www.straitstimes.com/sport/table-tennis-spore-in-line-to-host-grand-smash-tournament-in-march-2022

  계획 상으로는 2022년 3월에 첫 그랜드 스매시 대회가 열린다고 합니다.

  필자는 2022년부터 계획대로만 진행된다면 탁구판이 커지니 환영하는 입장이지만, 몇 가지 의문이 듭니다.

  우선, 올림픽과 그랜드 스매시간의 위상이 어떻게 조정될 것이냐는 문제입니다. 지금까지 올림픽이 탁구 최상위 대회로 자리잡았는데 그랜드 스매시가 들어오면 변동이 생깁니다.

  현재 기준으로 ITTF 랭킹에서 반영되는 포인트는 올림픽, 세계선수권, 그랜드 스매시가 모두 2,000 포인트로 동일합니다. 컵 파이널스는 1,500 포인트고요. WTT 측에는 그랜드스매시를 올림픽 못지 않은 최상위 대회로 밀어붙이겠지만 4년 마다 1번씩 열리는 올림픽의 희소성이 과연 동일한 커리어로 인식될지 의문입니다.

  올림픽 위상에서 탁구와 테니스와는 다릅니다.

  근거 1. 올림픽 테니스는 ATP 랭킹에 반영조차 안 되며,

  근거 2. 올림픽에서 테니스라는 종목이 1928년부터 1984년 올림픽까지 없었고,

  근거 3. 근대 올림픽 1회 대회인 1896년 아테네 올림픽 이전부터 테니스 그랜드슬램은 진즉에 개최되고 있었습니다. 윔블던이 1877년, US오픈이 1881년, 프랑스 오픈이 1891년으로 올림픽보다 빨랐습니다. 그나마 호주 오픈 조차 1905년에 시작되었습니다.

  개인적으로 테니스 올림픽 우승은 ATP 1000 마스터즈 급이라고 봅니다.

  아무튼 탁구를 보는 사람들 인식에서 후발 주자인 WTT 시리즈가 올림픽과 대등해질 수 있는지 물음표가 뜹니다.

  가장 중요한 건 WTT 대회가 자주 열려도 과연 아주 비약적으로 성장할지 회의적입니다. 현재 중국을 제외하고 탁구라는 종목이 최최상급 인기인 나라는 없을 것입니다. 접근성이 상당히 좋은 종목이긴 합니다. 그러나 아예 논외인 축구를 제외하더라도 테니스 / 하키 / 농구 / 배구 / 크리켓 / 럭비 등 극복해야 할 게 많습니다. 상금이 늘어나더라도 자본력, 언론 관심도에서 테니스나 크리켓 같은 종목에는 상대가 안 되고요. 과연 세계적으로 탁구가 얼마나 보급될지... 새로운 변화가 부디 밑빠진 독에 물 붓기가 아니었으면 좋겠습니다.

  탁구계의 첫 번째 변화가 1926년 ITTF 설립과 첫 번째 세계선수권 개최라고 말할 수 있고, 두 번째 변화는 1980년대의 탁구 월드컵 대회 시작과 서울 올림픽에서 종목 등재, 세 번째 변화는 2022년부터 시작되는 WTT 시리즈가 되겠네요.

  탁구의 세계화 + 상업화가 과연 성공으로 나아갈지 지켜보겠습니다.

https://www.thestar.com.my/sport/badminton/2021/08/02/axelsen-in-tears-after-ending-denmark039s-25-year-wait-for-olympics-gold

https://www.youtube.com/watch?v=AB7nf5AhIWM

  이틀 전 도쿄 올림픽 배드민턴 결승전에서 빅토르 악셀센이 천룽을 꺾고 금메달을 목에 걸었습니다. 리우 올림픽 4강의 리매치이기도 했는데 악셀센이 그 때 2:0 패배를 이번에는 2:0 승리로 되갚아주는 데 성공했네요. 천룽은 린단만 가지고 있었던 배드민턴 올림픽 2회 금메달에 실패했습니다. 악셀센과 천룽의 대결은 2015 세계선수권 8강, 2017 세계선수권 4강, 2018 세계선수권 8강 등 계속 이루어졌는데 올림픽과 세계선수권에서의 맞대결만 따지면 천룽이 3대 1로 상대전적을 앞서고 있었죠.

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  확실히 천룽은 전성기에서 내려온 듯한 모습을 보였고, 반면 악셀센은 딱히 위기도 없이 상대를 압도했습니다. 악셀센은 이번 올림픽에서 전승은 물론 단 한 세트도 내주지 않았으며, 듀스까지 간 적도 없는 내내 퍼펙트한 경기력이었습니다. 결승에서 완승을 거두고 바로 오열하는 걸 보며 감동적이었습니다.

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https://en.wikipedia.org/wiki/European_Badminton_Championships

  유럽 배드민턴 판은 유럽선수권에서 28개의 대회 중 20번을 덴마크 선수들이 우승하는 등 덴마크 배드민턴 선수들이 역대로 계속 지배해왔습니다. 하지만 1996년 애틀란타 올림픽에서 폴 에릭 라르센이 금메달을 획득한 뒤로 올림픽 금메달 소식이 없었죠. 그러나 악셀센이 그 한을 풀었고 덴마크인으로서 25년 만에 배드민턴 올림픽 우승의 소식을 알렸습니다.

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  배드민턴은 우리나라에서도 생활스포츠로 많은 사람들이 즐기는 운동입니다. 곳곳에 동호회가 있고, 취미삼아 실내와 야외를 가리지 않고 즐기는 사람들이 많죠. 필자 역시 학창 시절 체육 시간에 배웠던 운동이기도 합니다. 19세기 초 인도의 봄베이 지역의 '푸나'라는 전통 놀이에서 유래되었으며, 당시 인도 주둔 영국군이 습득해서 본국으로 전파했죠. 영국 보퍼트 공작의 '배드민턴'이라는 이름의 영지에서 시작되었다고 해서 이 운동의 이름이 배드민턴이 된 것입니다. 현재 동남아 지역에서(특히 인도네시아) 인기가 있는 종목이고 한중일에서도 꽤 마니아 층이 있으며, 유럽에서도 마이너하지만 대회가 조금씩 열리기도 합니다.

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  1899년 지금도 이어진 영국 배드민턴 대회인 'All England Open Badminton Championships(전영 오픈)'가 시작되었고, 1972년 뮌헨 올림픽에서 배드민턴 종목이 시범을 보였으나 다음 대회에 사라졌습니다. 하지만 1988년 서울 올림픽에서 다시 시범종목이 되었고, 1992년 바르셀로나 올림픽 때 정식 종목으로 자리잡아서 지금까지 열리고 있습니다. 세계선수권 대회는 1977년에 시작되었고, 지금은 각종 투어 대회가 세계 곳곳에 개최되고 있습니다.

  배드민턴 대회는 탁구처럼 올림픽과 세계선수권이 가장 중요한 대회입니다. 그 다음으로 상위 랭커 8명이 출전하는 매년 12월 왕중왕전인 투어 파이널(과거 슈퍼시리즈 파이널스)가 있고, 다음으로 BWF(세계 배드민턴 연맹)가 주도하는 월드 투어 대회, 대륙 선수권 대회 등이 있습니다. 국가대항전인 토마스 컵과 수디르만 컵도 있지만 단체전이라 선수 개개인의 평가에는 크게 반영되지 않습니다. 당연하지만 테니스, 탁구, 배드민턴은 엄연히 개인 스포츠라 개인전이 우선이죠.

  BWF 월드 투어 대회는 테니스의 ATP 1000 - ATP 500 - ATP 250 대회보다 세부적으로 대회 커리어 레벨이 분리되어 있습니다. BWF 랭킹을 매기기 위해 랭커들은 계속 대회에 참여해야 합니다. 올림픽 - 세계선수권은 1등급 대회이며, 투어 파이널 - Super 1000 - Super 750 - Super 500 - Super 300 - Super 100은 2등급 대회이고, 그 이하의 3등급 대회는 인터내셔널 챌린지라는 대회가 있습니다.

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  1등급 대회를 우승하면 랭킹에서 13,000 포인트가 추가됩니다. 현재 랭킹 2위인 악셀센의 랭킹 포인트는 103,786이고 여기에 13,000 포인트가 가산됩니다. 투어 파이널과 Super 1000 대회를 우승하면 12,000 포인트, 그 이하의 Super 750은 11,000 포인트 등 대회 우승 가치가 낮아질수록 받을 수 있는 포인트도 낮아집니다. Super 1000 대회에는 위에서 말씀드린 영국에서 열리는 전영 오픈이 배드민턴 대회 중 가장 오랜 역사로 지금까지 유지되어 있고, 중국 오픈, 인도네시아 오픈도 Super 1000 대회입니다. 우리나라의 '코리아 오픈' 배드민턴 대회도 Super 500 대회로 매년 개최되고 있습니다. ATP 250도 개최 못하는 테니스 보다야 사정이 나은 셈이죠.

  빅토르 악셀센도 위의 린단에는 많이 부족하지만 이번 올림픽을 통해 웬만한 배드민턴 대회를 거의 정복했습니다. 린단의 9개 대회 타이틀 가운데 악셀센도 올림픽 - 세계선수권 - 슈퍼시리즈 파이널스 - 전영오픈 - 유럽선수권까지 개인전의 중요한 대회 타이틀을 모두 가진 선수가 되었죠. 배드민턴 단체전인 토마스 컵도 덴마크 대표로 나와서 우승했고요.

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  배드민턴 월드컵은 2006년을 끝으로 폐지되어서 악셀센과 무관하고, 단체전 중 하나인 수디르만 컵과 유럽의 아시안 게임인 유러피언 게임이 다소 아쉽긴 하네요. 다만 유러피언 게임이 2015년에야 시작된 점도 어느정도는 감안해야 한다고 봅니다. 아무튼 악셀센은 이번 금메달로 말미암아 덴마크 배드민턴 역사에서 유일하게 올림픽과 세계선수권 타이틀을 모두 가진 선수가 되었습니다.

빅토르 악셀센, 당신의 금메달을 진심으로 축하합니다.