코로나 바이러스 확산으로 타격을 입지 않은 스포츠는 없을 것입니다. 마라톤도 예외가 아니었죠. 2020년 도쿄 올림픽이 1년 미뤄졌고, 올해 열리기로 했던 육상 세계선수권도 1년 뒤로 지연되고, 수많은 마라톤 대회가 취소되었습니다. 6대 마라톤 기준으로 2020년에 개최된 것은 도쿄 마라톤과 런던 마라톤 뿐이었습니다.
킵초게와 베켈레는 런던 마라톤을 정조준합니다. 킵초게는 런던 마라톤의 디펜딩 챔피언을 지켜야 했고, 베켈레는 작년 베를린 마라톤에서의 기세를 살리고 과거 2차례의 맞대결 패배를 되갚아 줄 기회였습니다. 대회 직전까지 둘의 대결에 전세계 마라톤 팬들의 이목이 집중되었습니다. 주최 측과 언론에서도 재차 세기의 대결이 펼쳐진다고 기대했죠. 단순 마라톤을 넘어 육상 리빙 레전드들이었고, 둘의 승부가 2016년 런던 마라톤 이후 3년 만에 이루어진 것입니다.
하지만, 베켈레는 대회 하루 전 종아리 부상의 재발로 기권했습니다. 베켈레 자신도 팬들에게 죄송하고 본인도 낙담했다고 토로했죠. 그런데 대회에서 강력한 우승후보였던 킵초게까지 8위라는 충격적인 성적을 냈습니다. 컨디션 문제인지, 코로나 때문에 런던 마라톤이 한 코스를 빙빙 도는 걸로 바뀐 걸 적응 못해서 인지 경기 시간 1시간 50분이 되자 점점 뒤로 쳐지기 시작했고 다시 역전하지 못했습니다. 2시간 6분대라는 기록은 킵초게의 6대 마라톤 커리어 중 가장 낮은 기록이었습니다. 여기에 런던 마라톤 쓰리핏과 개인 통산 마라톤 메이저 대회 10회 연속 우승이 좌절되었고, 마라톤 커리어에서 최악의 위기를 맞았습니다.
2021년이 되고 코로나 상황이 다소 나아지자 다시 마라톤 시즌이 정상적으로 돌아가기 시작했습니다. 보스턴과 런던 마라톤은 4월에 열렸던 걸 10월 초에 열렸고, 기존에 각각 9월 말과 10월 초에 열렸던 베를린과 시카고 마라톤도 재개되었습니다. 가장 중요한 올림픽도 그 해에 열렸고요. 킵초게는 우선 4월의 'NN 미션Marathon'이라는 대회에서 2시간 4분 30초에 통과하면서 폼을 끌어 올립니다. 대표팀에도 문제 없이 선발되었고요.
그러나 에티오피아 육상쪽에는 문제가 생겼습니다. 베켈레를 비롯한 에티오피아의 상당수 마라톤 선수들이 선발전에서 불참을 선언한 것입니다. 기존의 에티오피아 마라톤 선수 선발에서는, 가까운 마라톤 대회에서 성적에서 가장 좋았던 선수는 따로 선발전 없이 올림픽 대표팀으로 선발했었습니다. 베켈레에게는 2019년 베를린 마라톤의 2시간 1분 41초라는 기록이 있었기에, 굳이 선발전을 거치지 않아도 올림픽 본선에 나가야 했죠. 리우 올림픽 때는 베켈레가 1년 넘게 부상으로 마라톤 참가를 못해서 대표팀에 없었습니다. 하지만 코로나 때문에 올림픽이 1년 넘어갔고, 마라톤 대회도 대부분 취소되었습니다. 에티오피아 육상 연맹은 지금 시점에서 가장 경쟁력이 있는 선수를 선발해야 한다고 따로 선발전을 치르기로 결정했습니다.
비슷한 사례로 우리나라 양궁이 있었습니다. 도쿄 올림픽 개최가 1년 연기되자 양궁 선수들의 선발전을 다시 시작했었죠.
하지만 베켈레와 불참한 에티오피아 선수들의 주장은 한 가지 더 있었습니다. 선발전인 에티오피아의 고지대과 올림픽 마라톤 무대인 삿포로와의 환경 차이는 너무 차이난다는 점, 고작 35km라는 듣도 보도 못한 방식으로 이루어진 점, 올림픽이 8월 초인데 5월에 열리는 선발전에 참가하면 휴식시간이 짧아 올림픽에서 전력을 다하기 어렵다고 주장한 것이죠. 마라톤은 1경기에 모든 힘을 쏟으려면 4개월 정도 휴식을 가지는 게 정석이었습니다. 결국 에티오피아 육상 연맹이 입장을 번복하지 않아 베켈레의 올림픽 출전은 무산되었고, 그는 9월 말에 열리는 베를린 마라톤을 준비합니다.
그렇게 킵초게는 마라톤 2연패를 달성했습니다. 필자도 그가 28km 부터 확실히 리드하기 시작했고, 32km부터 쭉쭉 차이를 벌리는 모습을 보고 경악했습니다. 마라톤 2연패라는 기록은 에티오피아의 아베베 비킬라, 동독의 발데마르 치르빈스키에 이어 3번째 기록입니다. 월등한 실력으로 리우 올림픽 때처럼 2위와의 격차를 1분 이상 내는 데 성공했습니다. 올림픽 마라톤에서 1위와 2위의 격차가 1분 넘게 차이났던 건 1972년 올림픽까지 거슬러 올라가야 합니다. 킵초게는 런던 마라톤에서의 8위는 잠깐의 실수였다는 걸 입증했습니다.
그에 비해 에티오피아 선수들은 모두 기권했습니다. 그저 그런 선수들만 있었던 것도 아니고 세계선수권을 비롯해 메이저 대회에서 4번이나 우승한 데시샤, 2020년 런던 마라톤 우승자 키타타도 있었는데 완주하지 못했습니다. 마라톤이 열렸던 삿포로의 더위가 심각해서 모든 선수들의 성적이 몇 분 하락할 수밖에 없었죠. 휴식기간이 짧다는 베켈레의 주장이 일리 있었음이 증명되었습니다.
베켈레는 올림픽 대신 출전한 베를린 마라톤에서 3위를 기록했습니다. 오랜만에 출전한 대회 치고는 나쁘지 않은 성적이었지만 마라톤 황제인 킵초게와의 경쟁은 이제 힘들어졌다는 게 확인된 셈이죠.
킵초게는 올림픽 이후 국가 올림픽 위원회가 주는 올림픽 시상식에서 '도쿄 올림픽 최고의 남자 선수상'을 수상합니다. 마라톤 2연패의 대업 및 압도적인 성적을 국제적으로 인정받은 셈이죠.
스포츠에서 라이벌리를 보면, 일관성있게 A가 B를 커리어 내내 압도하는 것보다 서로 치열하게 주고 받는 경우가 더 재밌습니다. NBA에서 매직 존슨과 래리 버드의 라이벌 관계도 원래는 버드가 1986시즌까지 3연속 MVP를 수상할 만큼 먼저 지배하며 앞서나갔지만 매직이 그 후에 보란 듯이 MVP 3회 수상으로 동률을 맞추고 더 많이 우승하며 역전시켰죠.
모 사건 때문에 한 사람이 언급하기 꺼려지지만, E스포츠 팬이라 이제동과 이영호의 라이벌 관계도 떠오릅니다. 서로 상대전적도 비슷하고, 2009년까지 이제동이 4회 우승 vs 1회 우승으로 월등히 앞서나갔지만 이영호가 2010년 단일 시즌에 4회 우승을 추가하며 대등해졌죠.
대표적인 라이벌인 메시 vs 호날두도 물론 여전히 메시가 더 높은 평가를 받고 필자 역시 그렇게 생각합니다. 그래도 호날두가 2010년대 후반기 챔피언스리그에서 맹활약하니 위상 차이가 유의미하게 좁혀지긴 했죠.
베켈레와 킵초게의 라이벌리도 엎치락 뒤치락 했습니다. 2000년대 트랙에서 베켈레가 월등히 좋은 선수였지만 반대로 2010년대 마라톤에서 킵초게가 월등히 좋은 선수로 남았습니다. 두 사람의 세계적인 위상도 누가 위라고 단언하기 힘들어졌죠. 킵초게와 베켈레 둘 다 30대 후반이라(베켈레는 82년생, 킵초게는 84년생입니다.) 선수 생활도 얼마남지 않았습니다. 스포츠 팬으로서 은퇴하기 전에 마라톤 대회에서 두 사람의 대결을 한 번 더 정말 보고 싶습니다.
https://www.youtube.com/watch?v=Z8g-zKlRLYw
작년 런던 올림픽 직전의 인터뷰 영상입니다. 비록 베켈레의 종아리 부상으로 대결이 불발되었지만 서로 경쟁 구도를 인식하고 있다는 등 좋은 인터뷰가 있어서 올려봅니다.
마라톤 황제라고 불리게 된 킵초게의 마인드입니다.
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